У ширем смислу, „амфотерни сурфактант“ је заједнички термин који обухвата и уже дефиниције „амфотерног сурфактанта“ и „амфотерног јонског сурфактанта“, који се односи на сурфактанте чија молекуларна структура истовремено поседује две или више хидрофилних група: ањонске, катјонске и нејонске. Амфотерни сурфактанти се посебно односе на сурфактанте чија молекуларна структура садржи један или више центара позитивног и негативног наелектрисања (или диполних центара) повезаних премошћавајућим ланцима (угљоводонични ланци, флуорокарбонски ланци, итд.).
То је благи сурфактант. За разлику од појединачних ањонских или катјонских сурфактаната, молекули амфотерног сурфактанта поседују и киселе и базне групе на једном крају молекула. Кисела група је углавном карбоксилна, сулфонска киселина или фосфатна група, док је базна група амино или кватернарна амонијум група. Могу се мешати са ањонским и нејонским сурфактантима и отпорни су на киселине, базе, соли и соли земноалкалних метала.
Лецитин у жуманцима је природни амфотерни сурфактант. Тренутно коришћени синтетички амфотерни сурфактанти углавном имају групу карбоксилне киселине као ањонску групу, док неколико има групу сулфонске киселине. Већина ових сурфактаната има катјонске делове који су амин или кватернарне амонијумове соли. Оне са солима амина које формирају катјонске делове називају се аминокиселински тип; они са кватернарним амонијум солима које формирају катјонске делове називају се бетаинским типом.
Све три врсте сурфактаната се лако разграђују у аеробним условима, док се амид бетаин и амфотерни имидазолини још увек лако разграђују у анаеробним условима. Студије токсичности на Цицлоцариа палиурус и Дапхниа магна су показале да су полу-максималне инхибиторне концентрације (ЕЦ50) сва три типа сурфактаната биле веће од 5 мг/Л. ЕЦ50 амфотерних имидазолинских сурфактаната био је у опсегу од 20 мг/Л до 200 мг/Л, што указује на нижу токсичност за водене организме.
